Joel Meyerowitz, der letzte König der Straßen von New York: „Ich weiß, dass ich meinem Ende nahe bin. Ich spüre bereits die Gegenwart des Todes.“

Joel Meyerowitz (New York, 1938) erscheint in der luxuriösen Lobby der Rosewood Villa Magna in Madrid. Er trägt seinen Filzhut, eine schwarze Strickjacke und seine digitale Leica über der Schulter. Fast flüsternd begrüßt er alle Anwesenden. Wie ein Fremder an einem Ort, an den er nicht gehört. Wie ein Mann aus einer anderen Zeit, umgeben von zeitgenössischem Luxus. Wie der große Straßenfotograf, eingesperrt in seinen vier Wänden. Und doch scheint ihn nichts davon zu interessieren.

Er geht den Flur entlang und setzt sich in einen Raum mit durchsichtigen Wänden. Er legt Hut und Leica auf den Tisch und bittet mit tadelloser Höflichkeit darum, die Musik leiser zu stellen, damit das Gespräch reibungslos verlaufen kann und sein Hörgerät nicht stört. „Jetzt können wir anfangen.“ So sei es. Dieser 87-Jährige schreibt Geschichte in der Welt der Fotografie. Er ist der Autor vieler ikonischer Bilder der Straßen New Yorks in den 1960er und 1970er Jahren, von seiner Heimat Bronx bis Lower Manhattan . Er fängt auch die Katastrophe ein, die der Angriff auf die Twin Towers im Jahr 2001 anrichtete, da er einer der wenigen Profis war, die die Sicherheitsabsperrung umgehen konnten, um die Tragödie zu filmen. Und eine Serie von 200 Schnappschüssen, die während einer ausgedehnten Autoreise durch 10 europäische Länder in den 1960er Jahren entstanden, als der Kontinent gerade begann, sich von den Folgen des Zweiten Weltkriegs zu erholen.

Genau diese Ausstellung, Europa 1966-1967 , ist nun im Centro Cultural de la Villa im Zentrum Madrids im Rahmen von PHotoEspaña 2025 zu sehen, das dem New Yorker für seine umfangreiche Karriere auch den Preis dieser Ausgabe verliehen hat. In dieser Ausstellung, wie auch im Leben des Fotografen, spielt Málaga eine Schlüsselrolle. Dort ließ sich der Fotograf während seiner Europatournee für mehrere Monate nieder, eingebettet in andalusische Familien, um das Leben der Einheimischen während der Entwicklungsphase unter Franco kennenzulernen.

„Dort habe ich mich als Künstler entdeckt. Ich war erst 28, aber ich begann, mein eigenes Temperament zu verstehen. Ich war jeden Tag allein, habe 750 Filme gedreht, die Hälfte in Farbe, die andere in Schwarzweiß, und habe sie ein ganzes Jahr lang nicht gesehen. So habe ich in gewisser Weise an einer Art Vertrauen gearbeitet und so habe ich verstanden, wer ich bin“, erklärt er ruhig und monoton. Und weiter: „ In den 1960er Jahren war das Leben von einer grundlegenden, normalen Einfachheit geprägt; heute wird alles durch Internet, Geld und Tourismus übertrieben . Es gab keine Schiffe, die in Málaga ankamen und 3.000 Menschen auf einmal in die Stadt brachten; man konnte mit einer gewissen Gelassenheit durch die Straßen gehen. Obwohl Francos Regime Gespräche auf der Straße einschränkte, musste man sich nicht an Touristen anpassen.“

In diesen Schnappschüssen von Tablaos und Cafés, vom Leben in der Gemeinde, begann bereits Farbe durchzusickern – ein großer Beitrag des amerikanischen Fotografen zur Geschichte der Fotografie. Er war einer der Pioniere dieser Technik, als Schwarzweiß die vorherrschende Farbe war. Meyerowitz’ Farben erinnern an Straßen, die sich heute weder formal noch inhaltlich ähneln. „Es gibt noch Leben auf der Straße, aber Einstellungen haben sich geändert, ebenso wie Kleidung und Werte. Dieses Leben wird durch die menschliche Interaktion mit der virtuellen Realität unterbrochen.“

Bürgersteige sind kein Treffpunkt mehr, kein Ort der Begegnung, sondern ein Ort des Transits. Fast wie ein Laufsteg, umgeben vom technologischen Fortschritt. „Die Leute schauen ständig auf ihre Handys, um Nachrichten und Fotos zu sehen … Das Leben auf der Straße ist kein spielerischer Austausch mehr, alles lenkt ab. Die Leute schauen nur noch auf, um zu sehen, ob sie von einem Auto angefahren werden, und kehren dann zu ihren Handys zurück .“ Er hält inne und fährt fort: „Mit dem Internet will jeder sein Gesicht, seinen Körper, seine Texte, seine Fotos oder was auch immer zeigen, in der Hoffnung, mehr Follower zu gewinnen und Geld zu verdienen. Sie wollen berühmt sein, weil sie berühmt sind; sie sind daran interessiert, bekannt zu sein. Als ich anfing zu fotografieren, wollte ich nicht erkannt werden; ich konnte nicht anders, als zu fotografieren. Ich mochte es, schöne Momente festzuhalten, die da waren und dann wieder verschwanden. Ich habe das Gefühl, dass diese Art von unausgesprochenem Dialog mit der Straße unterbrochen wurde.“

Meyerowitz wurde bereits 1976 vor diesem Umbruch gewarnt, als er den Auftrag erhielt, eine Werbekampagne für ein Wissenschaftsmagazin zu fotografieren. Der Fotograf flog nach Colorado, um sich über die Computerabteilung zu informieren, die Hewlett-Packard in den USA aufzubauen begann. Vor einem großen Großrechner stehend, warnte ihn ein 38-jähriger Ingenieur vor dem, was kommen würde. „ Er sagte mir, dass wir eines Tages, ich weiß nicht wann, alle miteinander verbunden sein und sofort kommunizieren könnten . 1976 gab es Apple noch nicht einmal“, erinnert sich der New Yorker.

Hat auf diese Weise ein Wandel stattgefunden, der auch auf der Straße soziologisch spürbar war?

Es gibt verschiedene Ebenen, aber wenn Menschen sich nicht einmal ansehen, geht der soziale Zusammenhalt verloren. Anstatt offen für Gespräche zu sein, bevorzugen wir die erste Antwort, die Google uns liefert. Das isoliert uns von menschlicher Verbundenheit. Früher ließ New York nichts aus den Fenstern, und heute ist es, als würde man durch einen endlosen Werbetunnel laufen. Der öffentliche Austausch ist zusammengebrochen; wir haben uns abgekoppelt, indem wir auf unsere Handys starren oder auf übergroße Bilder in Schaufenstern, die ein Mädchen im Bikini oder einen Mann in Unterwäsche zeigen.

Hat dies auch zu einer stärkeren politischen oder administrativen Kontrolle geführt? Es wird immer schwieriger, große Demonstrationen wie in Vietnam oder die von Ihnen fotografierten Proteste für Rassenrechte zu sehen.

Die Dinge werden stärker kontrolliert, je weniger wir selbst bestimmen können, was wir wollen. Deshalb scheitern die Vereinigten Staaten unter Trump. Die Menschen beschäftigen sich nicht mehr mit der Verfassung, der Bill of Rights, Ethik oder bürgerlichem Verhalten. In der Schule wurde uns beigebracht, eine gewisse Verantwortung als Amerikaner zu tragen. Und wenn das nicht gelingt, können Diktatoren an die Macht kommen. Trump hat dieses Vakuum gefüllt und begeht ein Verbrechen gegen die Demokratie. Ich glaube, die Vereinigten Staaten stehen kurz vor dem Untergang oder sind bereits dabei, zu untergehen. Ich weiß nicht, ob sie sich erholen werden, aber unsere Gesellschaft wird von Ignoranz beherrscht.

Laut dem Fotografen unterscheiden sich die Probleme, mit denen wir heute konfrontiert sind, nicht wesentlich von denen vor fünf Jahrzehnten. Kriege haben ihren Kontext verändert, sind aber in unserer Gesellschaft wieder aufgetaucht. Rassentrennung ist in den USA – und weltweit – wieder zu einem der gesellschaftlichen Debatten geworden, insbesondere nach Donald Trumps Wahlsieg. „Wir haben einfach andere Protagonisten und andere Bedürfnisse“, sagt Meyerowitz, der heute in London lebt und dort an Straßenprotesten gegen den Brexit teilgenommen hat. Er tat dies auch in New York nach der Wiederwahl des aktuellen US-Präsidenten. Die Straße, immer die Straße. „Meine Frau und ich sind nicht nur zum Fotografieren demonstriert; wir wollten dabei sein. Es ist wichtig, Risiken einzugehen, um Teil eines historischen Moments zu sein. Es ist ein doppeltes Spiel: Man unterstützt etwas, woran man glaubt, und vielleicht findet man ein paar Fotos .“

Sechs Jahrzehnte später, mit 87 Jahren, ist die Fotografie immer noch der Anker seines Lebens. Die Leica, die jetzt auf seinem Tisch liegt, begleitet ihn immer noch jeden Tag, wenn er das Haus verlässt. Ohne Ausnahme. Und er hat noch ein Projekt für die nahe Zukunft. „Es wird etwas völlig anderes, verzerrtes, aber mehr kann ich Ihnen nicht verraten, weil sie es mir nicht erlauben“, kündigt er an, ohne zu viel zu verraten. Außerdem beabsichtigt sein Verleger, ihm die Veröffentlichung eines Buches mit seinen unveröffentlichten Fotografien aus den 1960er Jahren zu ermöglichen. „ Es ist wirklich interessant, Ihre Arbeit wiederzuentdecken, aber vor allem ist es interessant zu sehen, wer Sie waren, als Sie anfingen und wer Sie heute sind .“

Wer ist Joel Meyerowitz? Wie hat er sich verändert?

Ich denke gerne darüber nach, ob ich noch dieselbe Person bin, ob ich nur älter, breiter und tiefer geworden bin. Und ich glaube, ich tue das, um zu sehen, ob ich mir selbst treu geblieben bin. Alle Künstler stehen vor dieser Frage: Sind wir uns selbst treu geblieben oder haben wir uns für kommerziellen Gewinn verkauft? Ich hatte einen guten Freund, einen berühmten Werbefotografen in New York, der eine Million Dollar im Jahr verdiente. Ich habe nie auch nur annähernd so viel verdient. Eines Tages, als er 50 wurde, rief er mich wütend an, weil er eine Ausstellung im MoMA hatte, und ich sagte ihm einfach, er habe sich verkauft und beschlossen, mit kommerzieller Arbeit eine Million Dollar im Jahr zu verdienen.

Es ist nicht leicht, sich zwischen Prestige und dieser Million zu entscheiden.

Ich könnte jetzt wirklich eine Million Dollar gebrauchen, aber es hat nicht so geklappt. Rückblickend denke ich, dass ich mir selbst treu geblieben bin und so weit gekommen bin, wie ich wollte. Und das ist wahrscheinlich die ganze Wahrheit.

Haben Sie schon einmal an das Ende Ihrer Karriere gedacht?

Ich habe nicht vor, in Rente zu gehen, aber ich weiß, das Ende ist nah. Man ist noch jung im Vergleich zu mir, und wenn man jung ist, ist der Tod so weit weg, dass er nichts bedeutet. Doch je älter ich werde, desto mehr weiß ich, dass ich mit dem Tod dem Ende entgegengehe. Ich spüre seine Gegenwart und sehe, dass er mich willkommen heißt. Er ist unvermeidlich und er kommt. Meine Frau und ich sprechen viel über den Tod, nicht aus morbider Perspektive, sondern aus Akzeptanz. Alles, was ich jetzt in der Welt sehe, betrachte ich mit Ehrfurcht, weil ich weiß, dass ich es vielleicht nie wiedersehen werde. Ich habe das Gefühl, all die Freude der Welt in mich aufzunehmen.

Bevor Meyerowitz geht, verabschiedet er sich mit einem „Ich hoffe, wir sehen uns wieder“, bevor er wieder in diesem Ökosystem verschwindet, das nicht sein eigenes ist. Wie ein Foto, das nie aufgenommen wurde.